Es el 23 de noviembre de 2008. El año está llegando a su fin después de la emoción de los Juegos Olímpicos de Beijing, la victoria de Barack Obama en las elecciones presidenciales de Estados Unidos y el Gran Colisionador de Hadrones del CERN encendiéndose por primera vez. Y, al otro lado del mundo, en una acogedora casita de Kioto, Japón, nació Bento&co. Nuestra historia comienza de manera bastante humilde: $300 de acciones en una sala de estar, la ayuda de amigos y familiares y mucho trabajo duro. Nos sentamos con nuestro director general y fundador, Thomas Bertrand, para reflexionar sobre los últimos 15 años de Bento&co.
¿Qué te inspiró a fundar Bento&co?
Thomas Bertrand: Mi viaje comenzó cuando me mudé de Francia, de donde soy, a Japón para estudiar en 2003. Un par de años más tarde, comencé a escribir un blog sobre la vida en Japón y las nuevas tecnologías. El blog ganó un buen número de lectores, lo que alimentó aún más mi fascinación por la cultura japonesa. Esto me llevó a contemplar la posibilidad de iniciar un negocio en línea para conectarme con esta comunidad en crecimiento.
Después de considerarlo un poco, decidí vender cajas bento y accesorios relacionados (¡esencialmente, bentos sin comida!) en línea. Mi amor por la comida jugó un papel importante en esta elección. Más tarde, me di cuenta de que el atractivo de cocinar y empacar alimentos para la escuela o el trabajo era universal, pero la diversidad y el encanto de las cajas bento eran exclusivos de Japón. Estas loncheras, que iban desde lindas hasta prácticas , desde pequeñas hasta grandes , eran significativamente más atractivas que las típicas cajas Ziploc o Tupperware que se encuentran en otros lugares.
¿Puede compartir algunos de los mayores desafíos que enfrentó Bento&co en sus primeros años y cómo los superó?
¡Ciertamente! Uno de nuestros obstáculos iniciales estaba relacionado con la compra: nuestros fabricantes exigían que los pedidos de compra se realizaran a través de una máquina de fax, ¡que no era de nuestra propiedad! Al final compramos uno, pero me alivia ver que ahora, para la mayoría de los fabricantes, las cosas se han vuelto más digitalizadas.Otro desafío fue el envío. Cuando lancé Bento&co, tenía conocimientos limitados sobre cómo empaquetar o enviar pedidos. Aprendimos a través de algunas experiencias difíciles, particularmente cuando algunas cajas bento se dañaron durante el transporte. Con el tiempo, dominamos el arte de empaquetar cuidadosamente nuestros artículos y elegir los servicios de envío adecuados.
En retrospectiva, creo que empezar y vender online era algo más fácil entonces. Había menos tiendas online, menos competencia y, sorprendentemente, ni siquiera invertimos en marketing durante los primeros dos o tres años.
¿Cómo y cuándo descubriste el bento? ¿Qué había en el primer bento que comiste?
Creo que mi primer encuentro con el bento fue durante mi primer año en Japón. Los bentos son omnipresentes aquí: los encontrará en las mochilas escolares de los niños, en tiendas de conveniencia, supermercados e incluso en las calles cercanas a los edificios de oficinas.
Si bien no puedo recordar con precisión mi primer bento, una experiencia particularmente memorable fue con un bento elegante y de alta gama de Doraku, un restaurante de 380 años en Kioto famoso por su cocina tradicional japonesa.
¿Cómo ha cambiado el mercado de cajas bento y utensilios de cocina y alimentos japoneses a lo largo de los años?
A lo largo de los años, he notado un aumento significativo en el conocimiento y la popularidad de las cajas bento. El atractivo global de la cocina japonesa ha crecido y, con él, el concepto de empaquetar y organizar cuidadosamente los alimentos en cajas atractivas se ha vuelto más atractivo para muchos.
El auge de los blogs, seguido de las redes sociales y la influencia de algunos chefs de renombre han contribuido a difundir esta cultura, junto con nuestros esfuerzos en Bento&co. Naturalmente, esto ha llevado a una mayor competencia en el espacio en línea.
Algunos tenían la percepción de que la tendencia del bento podría ser pasajera, pero yo siempre he creído que estará aquí por mucho tiempo. El amor fundamental por cocinar y comer, combinado con el encanto añadido de usar una hermosa caja, es algo que creo que perdurará en el futuro.
¿Cuáles son algunos de tus momentos de mayor orgullo o felicidad de estos últimos 15 años?
He estado increíblemente feliz de colaborar con algunas marcas reconocidas como Pierre Hermé y TOEI (Dragon Ball). Trabajar con nombres tan prestigiosos y que grandes corporaciones reconozcan nuestros productos es realmente gratificante. 
Pero más que eso, creo que el verdadero logro reside en nuestra coherencia, como se refleja en nuestras operaciones y envío diario de pedidos durante 15 años. Mantenerme fiel a nuestra misión desde el primer día y seguir aquí es algo de lo que estoy profundamente orgulloso. Es un testimonio de nuestra dedicación y arduo trabajo, así como el de los fabricantes y artesanos japoneses con los que nos asociamos.
Cajas bento premium fabricadas por Hasehira-san , uno de los artesanos japoneses con los que tenemos el honor de asociarnos.
¿Cuál es el mejor comentario que has recibido de un cliente?
Un cliente nos dijo una vez algo especial. Compartieron que no sabían mucho sobre Japón antes, pero que comprarnos una caja bento hizo que se interesaran en la cultura japonesa. ¡Incluso terminaron visitando Japón debido a la compra de su caja bento! Es realmente genial pensar que nuestros bentos pueden presentar a la gente Japón, tal como lo hacen el manga, el anime, las artes marciales o los videojuegos.
¿Qué es lo que más te emociona del futuro de Bento&co?
Estoy realmente entusiasmado con varias perspectivas para el futuro de Bento&co. En primer lugar, desarrollar más cajas bento originales es un gran objetivo. Buscamos infundir innovación y creatividad en estos productos.
Otra dirección interesante es la idea de ampliar nuestra presencia física con más tiendas físicas en todo Japón. Esto nos permitirá conectarnos más directamente con nuestros clientes.
También estamos interesados en colaborar más estrechamente con los chefs . Uno de nuestros objetivos es integrar más profundamente la cultura bento en la escena de la restauración.
Y por último, hay algo emocionante en el horizonte: aquí hay una pista: "Bento y relájate". No puedo revelar mucho al respecto ahora, pero es algo que esperamos en 2024.
Conclusión
¡Gracias Thomas por sentarte con nosotros para reflexionar sobre tu emocionante viaje empresarial aquí en Kioto y por liderar nuestro equipo durante 15 años!
Estamos muy agradecidos con la comunidad global de entusiastas del bento que nos inspiran todos los días con su creatividad y su amor por la cocina, la cocina japonesa y la cultura del bento. Hemos podido llegar hasta aquí gracias a todos vosotros.
Nos encantaría saber cuál ha sido tu producto favorito de Bento&co a lo largo de estos 15 años. ¡Háganos saber en los comentarios a continuación, junto con cualquier otra respuesta o pregunta que pueda tener!