Es ist der 23. November 2008. Das Jahr geht zu Ende, nach der Aufregung um die Olympischen Spiele in Peking, den Sieg von Barack Obama bei den US-Präsidentschaftswahlen und den ersten Start des Large Hadron Collider am CERN. Und am anderen Ende der Welt wurde Bento&co in einem gemütlichen kleinen Haus in Kyoto, Japan, geboren. Unsere Geschichte beginnt recht bescheiden: Aktien im Wert von 300 US-Dollar in einem Wohnzimmer, die Hilfe von Freunden und Familie und jede Menge harte Arbeit. Wir haben uns mit unserem CEO und Gründer Thomas Bertrand zusammengesetzt, um über die letzten 15 Jahre von Bento&co nachzudenken.
Was hat Sie dazu inspiriert, Bento&co zu gründen?
Thomas Bertrand: Meine Reise begann, als ich 2003 für ein Studium von Frankreich, wo ich herkomme, nach Japan zog. Ein paar Jahre später begann ich, über das Leben in Japan und neue Technologien zu bloggen. Der Blog gewann eine ganze Reihe Leser, was meine Faszination für die japanische Kultur noch verstärkte. Dies veranlasste mich, über die Gründung eines Online-Unternehmens nachzudenken, um mit dieser wachsenden Community in Kontakt zu treten.
Nach einiger Überlegung habe ich beschlossen, Bento-Boxen und dazugehöriges Zubehör (im Wesentlichen Bentos ohne Essen!) online zu verkaufen. Meine Liebe zum Essen spielte bei dieser Wahl eine große Rolle. Später wurde mir klar, dass der Reiz des Kochens und Verpackens von Lebensmitteln für die Schule oder die Arbeit universell ist, die Vielfalt und der Charme von Bento-Boxen jedoch einzigartig in Japan sind. Diese Lunchboxen, von niedlich bis praktisch , von klein bis groß , waren deutlich ansprechender als die typischen Ziploc- oder Tupperware-Boxen, die man anderswo findet.
Können Sie uns einige der größten Herausforderungen nennen, mit denen Bento&co in den Anfangsjahren konfrontiert war, und wie Sie diese gemeistert haben?
Sicherlich! Eine unserer anfänglichen Hürden war mit dem Einkauf verbunden: Unsere Hersteller verlangten, dass Bestellungen über ein Faxgerät aufgegeben wurden, das wir nicht besaßen! Schließlich haben wir eines gekauft, aber ich bin erleichtert, dass die Dinge bei den meisten Herstellern mittlerweile digitaler geworden sind.Eine weitere Herausforderung war der Versand. Als ich Bento&co gründete, hatte ich nur begrenzte Kenntnisse über das Verpacken oder Versenden von Bestellungen. Wir haben durch einige schwierige Erfahrungen gelernt, insbesondere als einige Bento-Boxen während des Transports beschädigt wurden. Mit der Zeit beherrschen wir die Kunst, unsere Artikel sorgfältig zu verpacken und die richtigen Versanddienste auszuwählen.
Im Nachhinein glaube ich, dass es damals etwas einfacher war, online zu starten und zu verkaufen. Es gab weniger Online-Shops, weniger Konkurrenz und bemerkenswerterweise haben wir in den ersten zwei oder drei Jahren nicht einmal in Marketing investiert.
Wie und wann haben Sie Bento entdeckt? Was war im ersten Bento, das Sie je gegessen haben?
Ich glaube, meine erste Begegnung mit Bento hatte ich in meinem ersten Jahr in Japan. Bentos sind hier allgegenwärtig: Sie finden sie in den Schultaschen der Kinder, in Convenience-Stores, Supermärkten und werden sogar auf Straßen in der Nähe von Bürogebäuden verkauft.
Ich kann mich zwar nicht genau an mein erstes Bento erinnern, aber ein besonders unvergessliches Erlebnis war ein hochwertiges, stilvolles Bento von Doraku, einem 380 Jahre alten Restaurant in Kyoto, das für seine traditionelle japanische Küche bekannt ist.
Wie hat sich der Markt für Bento-Boxen und japanisches Kochgeschirr/Lebensmittel im Laufe der Jahre verändert?
Im Laufe der Jahre habe ich eine deutliche Steigerung der Bekanntheit und Beliebtheit von Bento-Boxen festgestellt. Die weltweite Anziehungskraft der japanischen Küche hat zugenommen, und mit ihr ist das Konzept, Lebensmittel ordentlich zu verpacken und in attraktiven Schachteln anzuordnen, für viele verlockender geworden.
Der Aufstieg des Bloggens, gefolgt von sozialen Medien und der Einfluss einiger renommierter Köche haben neben unseren Bemühungen bei Bento&co zur Verbreitung dieser Kultur beigetragen. Dies hat natürlich zu mehr Wettbewerb im Online-Bereich geführt.
Einige waren der Meinung, dass der Bento-Trend vielleicht nur vorübergehend ist, aber ich habe immer geglaubt, dass er auf lange Sicht bestehen bleibt. Die grundlegende Liebe zum Kochen und Essen, gepaart mit dem zusätzlichen Charme, eine schöne Schachtel zu verwenden, ist etwas, das meiner Meinung nach noch weit in der Zukunft Bestand haben wird.
Was sind einige Ihrer stolzesten oder glücklichsten Momente in den letzten 15 Jahren?
Ich war unglaublich glücklich, mit einigen renommierten Marken wie Pierre Hermé und TOEI (Dragon Ball) zusammenzuarbeiten. Die Zusammenarbeit mit so renommierten Namen und die Anerkennung unserer Produkte durch große Unternehmen ist wirklich lohnend. 
Aber darüber hinaus denke ich, dass der wahre Erfolg in unserer Beständigkeit liegt, die sich in unseren Abläufen und dem täglichen Versand von Bestellungen seit 15 Jahren widerspiegelt. Unserer Mission seit dem ersten Tag treu zu bleiben und immer noch hier zu sein, ist etwas, worauf ich zutiefst stolz bin. Es ist ein Beweis für unser Engagement und unsere harte Arbeit sowie für die japanischen Hersteller und Handwerker, mit denen wir zusammenarbeiten.
Hochwertige Bento-Boxen, hergestellt von Hasehira-san , einem der japanischen Handwerker, mit denen wir gerne zusammenarbeiten.
Was ist das beste Feedback, das Sie jemals von einem Kunden erhalten haben?
Ein Kunde erzählte uns einmal etwas Besonderes. Sie erzählten, dass sie vorher nicht viel über Japan wussten, aber der Kauf einer Bento-Box bei uns weckte ihr Interesse an der japanischen Kultur. Aufgrund ihres Bento-Box-Kaufs reisten sie sogar nach Japan! Es ist wirklich cool zu glauben, dass unsere Bentos den Menschen Japan näher bringen können, so wie es Manga, Anime, Kampfsport oder Videospiele tun.
Was begeistert Sie an der Zukunft von Bento&co am meisten?
Ich bin wirklich gespannt auf die verschiedenen Aussichten für die Zukunft von Bento&co. Erstens ist die Entwicklung weiterer unserer Original-Bento-Boxen ein großer Schwerpunkt. Wir möchten diesen Produkten Innovation und Kreativität verleihen.
Eine weitere spannende Richtung ist die Idee, unsere physische Präsenz mit mehr stationären Geschäften in ganz Japan zu erweitern. Dies wird es uns ermöglichen, direkter mit unseren Kunden in Kontakt zu treten.
Wir sind auch daran interessiert, enger mit Köchen zusammenzuarbeiten . Eines unserer Ziele ist es, die Bento-Kultur stärker in die Restaurantszene zu integrieren.
Und zu guter Letzt zeichnet sich noch etwas Aufregendes ab – hier ein Hinweis: „Bento und Chill.“ Ich kann jetzt noch nicht viel darüber verraten, aber es ist etwas, worauf man sich im Jahr 2024 freuen kann.
Abschluss
Vielen Dank, Thomas, dass du dich mit uns zusammengesetzt hast, um über deine aufregende Reise als Unternehmer hier in Kyoto nachzudenken, und dass du unser Team 15 Jahre lang geleitet hast!
Wir sind der weltweiten Gemeinschaft der Bento-Enthusiasten so dankbar, die uns jeden Tag mit ihrer Kreativität und ihrer Liebe zum Kochen, zur japanischen Küche und zur Bento-Kultur inspirieren. Dank euch allen konnten wir es bis hierher schaffen.
Wir würden gerne hören, welches Ihr Lieblingsprodukt von Bento&co in den letzten 15 Jahren war. Lassen Sie es uns in den Kommentaren unten wissen, zusammen mit anderen Antworten oder Fragen, die Sie haben könnten!